2002年美国政府制定的新的贫困标准是: 如果一个四口之家，父母年龄均在65岁以下、有两个18岁以下的孩子、年收入低于18244美元，则被视为贫困家庭; 如果一个成年人的年收入低于9183美元，这个成年人就属于贫困者。

    提到美国，很多人一定会马上想到这是世界头号经济强国，心中浮现出家家汽车洋房、人人生活富足的升平景象。不过，这只是媒体展示给我们的美国。现实中的美国，至今仍然有近3500万人苦苦挣扎在贫困线上。这些穷人（The Poor）是被美国媒体遗忘的一群人。

    根据美国人口普查局2003年度经济报告公布的数据，美国的贫困人口连续两年上升。2001年美国贫困人口增加了130万，是10年来的首次增加; 2002年贫困人口又增加了170万，达到3460万人，占美国总人口的12.1%。

辛苦工作仍朝不保夕    “美国是一个能够实现勤劳致富的国家”--听惯了这样的说法，人们就会以为: 美国的穷人一定是懒汉，是不工作的人。调查证明，答案并非如此。缅因州经济政策中心曾经发表了一份调查报告《工作勤奋，收入落后》。调查抽取了缅因州的300户贫困家庭。结果发现，被访者中大部分都有全职工作，在双亲家庭中，52%是两个人都工作; 21%的被访者从事两份以上的工作。他们并不是懒汉，只是因为他们得到的报酬太低了。

    美国政府规定的最低工资标准是每小时5.15美元。按一周5天、一天8小时计算，一年下来不到1万美元。事实上美国有330万人每小时挣不到5.15美元。在笔者居住的巴尔的摩市，一些建筑公司每天早晨会到指定地点招临时工，然后按小时付给他们工资。之所以一天一雇，是因为不愿意给这些人买保险。而且这些公司支付的工资往往低于最低工资标准，可因为雇工流动性大，公司没有任何记录，谁也抓不到这些公司的小拌子。

穷人集中在三大领域    根据美国劳工部的统计，美国的低收入者有三大特色。

    第一， 他们多数是少数族裔。拉丁美洲裔的劳动者中穷人比例最高，有13.9％生活在贫困线以下，黑人劳动者有12.4%生活在贫困线以下，白人劳动者的这一比例只有4.7%。从墨西哥来的甘达拉瑞尔女士在旧金山的一家制衣厂工作。老板按工作量来支付工资。把一个标签用缝纫机钉到一条牛仔裤上，她可以挣0.75美分。为了能拿到最低工资，她1小时要完成767件，大约5秒钟一件，她的手就像机器一样快。

    第二，他们的家庭许多是单亲家庭。在所有的低收入家庭中，30%是双亲家庭，49%是单亲母亲家庭，21%是单亲父亲家庭。卡罗琳·佩恩今年50多岁了，在新罕布什尔州的一家超市做收银员，每小时的薪水是6.8美元，比20年前只增加了80美分。她有4个孩子，其中一个患有癫痫病。她的信用卡已经透支1.2万美元了。如今，美国每年有130万非婚生的孩子，这些单亲家庭为了生活而努力挣扎着。

    第三，他们多数来自某些低收入行业。在所有生活在贫困线以下的低收入者中，30%的人来自零售业，比如快餐店员工、超市的收银员、商场的售货员等; 37%来自服务行业，比如保洁员、儿童保育员、快递公司的速递员等等。

穷人过着什么样的生活    低收入者到底过着什么样的生活呢？《工作勤奋，收入落后》这份报告告诉了我们一部分答案。在受调查的300户贫困家庭中，13%的家庭由于账单不能及时支付，被停过水、电、燃气等; 44%的人没有得到雇主给的任何医疗保险; 89%的单亲家庭和76%的双亲家庭说他们没有任何储蓄以应付突发事件。

    也许算一笔账就能知道年收入18244美元的四口之家到底在美国能过什么样的生活。就拿巴尔的摩市来说，这是一个消费水平相对较低的城市。买房暂时不能考虑了，因为这要有一笔数目不小的款项。如果是租房，并且住在非常远的郊区，两居室的公寓最便宜要每月500美元左右，一年是6000美元。

    两个孩子，如果一个已经上公立学校，不用交学费; 一个还小，必须送到幼儿园，入托费至少需要每月500美元，一年下来又是6000美元。吃饭是不能少的，一般西红柿是1美元/磅（1磅约等于0.45公斤），猪肉2～3美元/磅。即使吃得非常节省，也绝不上餐馆吃饭，四口之家一个月至少要花200美元，一年下来是2400美元。还剩3844美元，每月还要交水电煤气费、有线电视费、汽车保险费、汽油费等等，最后能不负债就不错了。

    罗伯特·埃尔伍德是纽约一家装修店的员工，他一小时只能挣7.5美元，月收入不到1400美元。每个月付完房租、煤气、电、尿布、牛奶和面包等费用之后，他的钱就所剩无几了。目前他的银行存款只有17美元，所以到了月底，全家人只能喝土豆汤。